植物雌激素主要有以下几类：黄酮类，代表成分是大豆异黄酮，存在于豆类食物中；木酚素类，存在于亚麻籽、全谷物、坚果等食物中；香豆素类，存在于黄豆芽、绿豆芽等发芽豆类中；芪类，代表成分是白藜芦醇，存在于葡萄、葡萄酒、花生等食物中。此外，植物固醇，包括豆固醇、谷固醇等，也有类似雌激素的作用，存在于大豆等食物中。
一般认为，摄入这些植物雌激素对健康年轻女性的雌激素几乎没有影响，因为它们与人体内源性雌激素相比，作用非常弱。但对雌激素不足的女性（如绝经后女性）有一定作用，可改善更年期症状（不明显）、骨骼健康等。而对于那些体内雌激素过多的人，植物雌激素则起到拮抗作用，机制是干扰雌二醇与其受体结合。这一作用对乳腺癌、乳腺增生、子宫内膜癌等与雌激素过多有关的疾病患者是有益的。
需要指出，这些植物雌激素的生物学作用不仅仅是与雌激素受体结合，它们还有其他与雌激素没有关系的作用，比如抗氧化、降低胆固醇、调节免疫、抑制肿瘤等。这些作用与人的年龄、性别关系不大。因此，建议大家多摄入含有这些物质的食物。
服用专门的保健品、补充剂要慎重。因为它们含有的物质的代谢过程非常复杂，从雌激素的角度来看，理论上可能有潜在的不良影响。乳腺癌患者如果正在接受抗雌激素治疗，这些植物雌激素会有不良作用。